" La diffractométrie X permet d'étudier les relations structure-propriétés de la matière dans les domaines de la chimie, des matériaux, de la physique…, informe Dominique Luneau, professeur à l'Université Lyon 1 et directeur scientifique du centre. Voilà pourquoi plusieurs laboratoires de l'Université Claude Bernard décidaient de créer il y a 30 ans un centre de services dédié à cette discipline : le Centre de Diffractométrie Henri Longchambon (CDHL). "

Initialement consacré à la communauté scientifique lyonnaise, le centre s'est rapidement ouvert à d'autres laboratoires, parfois hors France, et à des industriels des polymères, des entreprises pharmaceutiques, des sociétés d'analyse, des cimentiers… En 30 ans, plus de 50 000 échantillons ont été analysés pour des centaines de clients. " Le centre, comme d'autres dans les années 70, a été créé grâce à des crédits d'investissements du ministère, explique Ruben Vera, technicien au CDHL. Dommage que l'on ne dispose pas aujourd'hui du même soutien, car de tels centres correspondent à un vrai besoin".

Diffraction sur monocristal et sur poudres

L'équipe du CDHL met à la disposition de ses " clients " ses compétences et deux diffractomètres. Le premier étudie la structure de monocristaux ; le second analyse des échantillons polycristallins. " Sur la région lyonnaise, il n'y a pas d'autre équipement dédié aux monocristaux ", estime Ruben Vera. L'atout du centre ? Il dispose de la base de données la plus complète au monde : la Powder Diffraction File (PDF) de l'ICDD (International Center for Diffraction Data), avec plus de 170 000 fiches de composés.

D'ici peu, le CDHL proposera encore plus de prestations. " Nous avons acquis un appareil qui allie rapidité d'analyse (de l'ordre de la minute) et performances, s'enthousiasme Erwann Jeanneau, ingénieur de recherche de l'Université Lyon 1 et nouveau directeur du centre. Nous pourrons désormais envisager de déterminer des structures cristallines inconnues. C'était impossible avant : pour étudier un échantillon, il fallait qu'il soit enregistré dans la base PDF… ".

Une technique encore confidentielle

Grâce à son nouveau diffractomètre, l'équipe exploitera la méthode de quantification de Rietveld qui nécessite des compétences précises en matière de préparation d'échantillon, d'analyse structurale et de traitement des résultats. " Nous possédons cette expertise, assure Erwann Jeanneau. Mieux encore : dans quelques mois, nous serons en mesure de proposer des études en fonction de la température, de -196°C à +1600°C, sous atmosphère contrôlée… ".

Outre ses offres de service, le centre va développer des activités de recherche avec les industriels, en s'appuyant sur les compétences de l'équipe de cristallographie et ingénierie moléculaire dirigée par Dominique Luneau. " C'est ainsi que nous serons toujours à la pointe de la diffractométrie X, affirme-t-il. Et bientôt, le CDHL intégrera le futur Institut des Sciences Analytiques (ISA), centre à l'échelle européenne."